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当苏联在60年前将斯普特尼克1号卫星(Sputnik 1)送上太空时，它向全世界进行了通告。苏联将第一颗人造卫星送上轨道的壮举震惊了世界，但是它并未完成太多工作。它在两个频率(20.005和40.002MHz)上发送电波，让天文爱好者从地球上观测它的信号。21天后它的电池电量耗尽，而且在升空3个月后重新进入大气层。斯普特尼克1号卫星是一项值得称颂的成功，但是最重要的是它为未来的太空探索铺平了道路。
先锋1号卫星是人类打造的第四颗卫星，但却是第一颗太阳能卫星。这颗卫星是美国海军研究试验所在1955年构思的，它的目的是为了测试三级运载火箭的发射能力，以及地球轨道环境对卫星及其系统的影响。先锋1号卫星通过轨道分析为研究人员们提供了大地测量数据，它让研究人员能够确定卫星和地面基站之间的总电子含量。
尽管美国也惊奇于斯普特尼克1号卫星的发射，但是美国在太空探索领域一直领先于苏联。美国海军研究实验所的历史学家Angelina Callahan称：“这并非是一场太空竞赛，美国不会隐瞒卫星的发射和预期目的，而苏联总是试图保密。美国卫星研究团队对斯普特尼克1号卫星有着诸多失望，因为他们的国际合作伙伴并未告诉他们要发射一颗卫星。”
虽然斯普特尼克1号卫星的发射让全世界猝不及防，但是美国中情局早已有所了解。为了纪念斯普特尼克1号卫星发射60周年，中情局解开了59份秘密文件和报告。这些文件表明，中情局对于斯普特尼克1号卫星的发射并不惊奇反而充满期待。他们只是有点低估了这个项目所能产生的强烈影响。
美国中情局在一份报告中称：“美国情报机构、军方和总统艾森豪威尔不仅完全了解苏联发射地球卫星的计划，而且清楚苏联卫星或许最晚在1957年年底之前进入地球轨道。”但是这个消息对于普通人来说仍然非常令人震惊。这个消息给美国已经公布的航天项目带来了积极的影响，导致一系列太空项目的问世，并且最终将人类送上月球。但是在尼尔-阿姆斯特朗最终踏上月球之前，美国必须先向地球轨道发射卫星，而且科学家们当时面临着巨大的挑战。
1957年12月，就在斯普特尼克1号卫星升空几个月后，美国就进行了先锋号卫星项目的测试。苏联的卫星项目是秘密进行的，但在美国发射卫星时，全世界的媒体都聚集在佛罗里达州的卡纳维拉尔角。事实证明这并不是个好主意，全世界的眼睛都在关注火箭的发射。发射时间是在当地时间上午11:44.559，但是两秒钟之后灾难就发生了。正在监控火箭发射的动力专家Kurt Stehlin称：“这场灾难就像是地狱之门被打开。”这对于美国来说是非常丢脸的一刻，新闻报道中也充斥着失败和冒险等标题。
但是这也可以说是非常不公平的。因为许多太空项目都会出现多次失败，苏联也是如此，只是全世界只有机会见证苏联卫星的成功。那一年美国失去了舆论战场，但是在科学战场上并未一败涂地。在前纳粹工程师Wernher von Braun的帮助下，美国将第一颗卫星送入轨道并未耗费太长时间。在轰动一时的发射失败事件后三个月，探险者1号卫星就发射升空，一个月后先锋1号也进入轨道。
先锋1号卫星一直向地球发送有价值的科研数据，直到1964年与地面失联。但是据太空碎片分析师Tim Flohrer称，先锋1号卫星仍然在轨道中运行，而且将继续在那里飞行数百年时间。虽然先锋1号卫星不如斯普特尼克1号卫星那样举世瞩目，但它也是同样值得注意的。
